ПРОЛОГ
Галина. (Задолго до революции)
— На медведя надо в одиночку ходить. – Дед Микола вытер рукавом бороду и усы, к которым пристала квашеная капуста. – И когда он на тебя попрёт – упри рожон в землю, а остриё направь ему в брюшину. Он себя и нанижет. Тут главное крепше рожон держать, чтоб в сторону не пошёл. Подранутый медведь хужей всего. Шибко лютый зверюга!
Иван перестал строгать рожон, стряхнул стружки с колен и показал оружие деду.
— Глянь, деда! Вострый. А тяжуленный какой!
— Ты поболее зацепы сделай. Остриё рожна раздвоённое должно быть. А у тебя как кол. Значит зацеп понадёжнее сделай. А то он враз скрозь медведя пройдёт.
— Сделаю, деда. А ты сколько раз на медведя ходил?
— Многа, Ваня, многа. Сейчас и не упомнишь. Ради забавы ходил. Но грех это. Медвежьи души теперь стонут, меня проклинают. Снятся часто. Грозятся человечьими голосами. Боюсь я за тебя, Ваня! Не ровён час…
Микола подошёл к внуку, взял рожон. Взвесил на руке.
— Хорош! У меня полегчей были. А зацепы ты плохо закрепил. Дай, я сам.
— А я пока к Галюше сбегаю. Приду поздно. Не жди меня.
— Остережись, Иван. Ведунья она. Поэтому в лесу живёт. Нехорошо это. Народ гутарить напраслину не будет…
— Мне не с народом жить. Вон они – чуть что и бегут то к ней, то к тебе. А я люблю её. Осенью поженимся. – Иван вышел из избы, а дед перекрестил его вслед.
Здоровенный медведь, неожиданно объявившийся в лесу, стал причиной того, что Микола решился послать своего единственного внука спасать деревню. Когда медведь начал задирать коров и заломал трёх охотников, жители в страхе обратились к нему с просьбой о помощи. Многие из них ещё помнили, как деревенский кузнец в молодости лихо расправлялся с косолапыми.
— Стар я уже. – Ответил Микола ходокам. – Рука не та, глаз не тот. А этот зверюга поздоровее тех будет.
Но тут неожиданно из сеней во двор вышел Иван. Богатырского телосложения, Миколин внук был почти на пол головы выше деда и шире в плечах. Выросший в дедовской кузне, Иван обладал нечеловеческой силой. Как—то раз ради забавы он схватил за рога племенного быка и запросто завалил его на землю.
— Я пойду, деда. – Предложил Иван.
Толпа одобрительно зашумела, но Микола поднял руку.
— Куда ты. Ни разу ж не ходил. Не знаешь, что и как.
— А вот ты и научишь меня. Пойду я. Али ждать будем, пока всех коров не задерёт?
Всю ночь Миколе снился Иванов рожон. Дед как мог старался сделать покрепче зацеп, крепил его и коваными гвоздями и верёвками, но зацеп каждый раз соскальзывал, и медведь раз за разом с разинутой пастью валился на Ивана. Несколько раз Микола просыпался и проверял рожон. Зацеп надёжно сидел на своём месте.
А наутро Иван с мужиками отправились в лес…
… и вот теперь Микола стоял возле телеги, на которой привезли к его избе Ивана. Односельчане молча смотрели на безутешного деда.
— Как же это… — Он окинул всех взглядом, полным ненависти и отчаяния. — Как это случилось?
Один мужик снял шапку и вышел перед Миколой.
— Мы даже шуму не слышали. В конце медведь заревел. Мы прибёгли, а Иван уж бездыханный лежит на медведе. И рожон в стороне валяется. Он, поди, ножом медведя зарезал. – Мужик развернул тряпицу и протянул деду окровавленный клинок, который тот сам сделал и подарил внуку.
Вдруг толпа охнула и всколыхнулась. Все расступилась и стали неистово креститься. Ведунья Галина, как призрак подошла к телеге и положила ладонь на грудь Ивана.
— Вези его ко мне. – Чуть слышно сказала она мужику.
Тот сломя голову бросился к лошадям, на ходу напяливая шапку.
Микола кинулся, чтоб помешать, но Галина подняла ладонь, и дед будто налетел на кирпичную стену. Толпа отпрянула назад, а Галина пошла вслед за телегой в лес…
… Целое лето она не появлялась в деревне. Жители, которые хотели обратиться к Галине по разным делам, часами блуждали в лесу и ни с чем возвращались в деревню, так и не найдя известного всем жилища ведуньи.
А в начале осени в Миколину избу постучали. На пороге он увидел Ивана с Галиной. Дед, попятился назад и бухнулся на скамью.
— Ваня, ты…
— Я деда. И Галя. Мы теперь навсегда вместе. Галюша сказала, что мы проживём долго и счастливо. И умрём в один день. – Иван стал выкладывать гостинцы на стол.
— Вы там, в лесу? – Растерянно спросил Микола.
— Да, живём у Галюни. Я там ещё пристройку к хате смастерил, крышу подлатал. В общем, живём хорошо. А весной у нас родится дочка.
Микола посмотрел на ведьму, будто хотел что—то спросить, но сдержался. Галина улыбнулась и сказала:
— Нет, дед Микола, она не будет ведуньей. Впереди смутные времена. Войны, революции. Мой дар перейдёт только через четыре колена. И её тоже Галей будут звать. Она откроет свой дар, когда ей исполниться шестнадцать лет. И сила её будет намного больше моей. Намного…